Un e-mail à envoyer, un dossier à moitié terminé, une conversation restée en suspens… et votre esprit y revient sans cesse, même le soir, même en vacances. Ce phénomène porte un nom : l’effet Zeigarnik.
Une observation faite… au restaurant
Dans les années 1920 à Berlin, le psychologue Kurt Lewin remarque qu’un serveur se souvient parfaitement des commandes non encore réglées, mais les oublie aussitôt l’addition payée. Son étudiante, Bluma Zeigarnik, décide de tester l’idée en laboratoire.
Elle donne à des participants une série de petites tâches (puzzles, calculs, modelage) et en interrompt certaines avant la fin. Résultat publié en 1927 : les participants se souviennent nettement mieux des tâches interrompues que des tâches achevées, environ deux fois mieux dans ses expériences.
Pourquoi notre cerveau fait-il cela ?
Selon Lewin, commencer une tâche crée une sorte de « tension » psychologique, qui ne se relâche qu’une fois l’objectif atteint. Tant que la tâche reste ouverte, l’esprit la garde active, comme un onglet que l’on n’aurait pas fermé.
Ce que dit la recherche aujourd’hui
Les réplications de l’expérience ont donné des résultats mitigés : l’avantage de mémoire n’apparaît pas toujours, et il dépend de la motivation et du contexte. En revanche, la tendance à vouloir reprendre une tâche interrompue est bien documentée. C’est pourquoi les séries télévisées s’arrêtent sur un suspense.
Une étude de E. J. Masicampo et Roy Baumeister (2011) apporte une piste utile : il n’est pas nécessaire de terminer une tâche pour cesser d’y penser. Planifier précisément quand et comment on la fera suffit à réduire les pensées intrusives.
4 conseils pour libérer votre esprit
- Notez tout : une liste fiable « décharge » la mémoire de travail.
- Planifiez la prochaine étape : « jeudi, 9 h, j’écris l’introduction ».
- Fermez la journée : avant de partir, écrivez où vous vous êtes arrêté.
- Utilisez l’effet à votre avantage : pour vaincre la procrastination, commencez simplement la tâche cinq minutes. L’envie de la terminer fera le reste.
Questions fréquentes
L’effet Zeigarnik est-il un trouble ?
Non, c’est un fonctionnement normal de l’attention. Si les ruminations deviennent envahissantes ou vous empêchent de dormir, parlez-en à un professionnel de santé.
Quelle est la différence avec la procrastination ?
La procrastination consiste à repousser le début d’une tâche ; l’effet Zeigarnik concerne ce qui se passe une fois qu’elle est commencée.
Sources
- B. Zeigarnik, « Das Behalten erledigter und unerledigter Handlungen », Psychologische Forschung, 1927
- E. J. Masicampo & R. F. Baumeister, « Consider it done! », Journal of Personality and Social Psychology, 2011
